Данное слово впервые было употреблено в 1941 году, тем не менее практика применения прослеживается по крайней мере уже с 1890-х годов. Картинки для пришпиливания вырезались из журналов и газет, это могли быть открытки, хромолитографии и т. д. Часто такие изображения печатались в календарях, и без того предназначенных для вывешивания на стену. В более позднее время постеры с пинап гёрлз стали выпускать специально. Многие из моделей были манекенщицами или знаменитостями, воспринимаемыми обществом как секс-символы. Одной из самых знаменитых моделей пинап раннего периода была Бетти Грейбл. Плакаты с её изображением были распространены среди американских солдат во время Второй Мировой войны. Изображения в стиле пинап во многом были произведениями искусства, часто изображавшими идеализированную версию того, как именно должна выглядеть красивая или привлекательная женщина. Самой известной пинап-моделью считается Бетти Пейдж. Ранний пример — так называемая «девушка Гибсона», созданная художником Чарльзом Дана Гибсоном. Этот жанр также дал подняться нескольким художникам, например Альберто Варгасу и Джорджу Петти.